Imitation

Chauve-souris ou frelon ?

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Publié le 19/05/2022

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C'est l'histoire de la chauve-souris, du frelon et de la chouette. Presque une fable. C'est surtout le récit d'une découverte éthologique d'importance. Une équipe de chercheurs italiens vient en effet de mettre en évidence le premier exemple de mimétisme acoustique chez un mammifère. Si le mimétisme visuel (ou batésien) est déjà largement présent et décrit dans la nature - chez les papillons, insectes et autres reptiles - l'imitation sonore est plus rare, voire exceptionnelle, singulièrement chez les mammifères. C'est pourtant ce type de comportement que viennent d'observer les éthologues de l'Université degli Studi di Napoli Federico II, en Italie. Leur étude publiée le 9 mai dans « Current Biology » révèle qu’une espèce de chauve-souris européenne commune, le grand murin, semble imiter le bourdonnement des frelons pour éviter d’être dévoré par les chouettes. C'est presque par hasard que Danilo Russo, principal auteur de l'étude, a eu l'idée de cette recherche. Il y a quelques années, alors qu’il extrayait un petit murin d’un filet japonais, en le tenant dans ses mains, la chauve-souris s’est mise à trembler et à émettre un bourdonnement intense et continu. « Ma toute première pensée a été… on dirait des frelons, ou des guêpes ! », raconte-t-il. L'identifiant d'abord comme un simple appel de détresse, Russo et ses collègues ont très vite émis l'hypothèse que la ressemblance sonore avec le bourdonnement d'un hyménoptère n'était pas le fruit du hasard mais d'une imitation. Pour confirmer cette piste, les scientifiques ont conduit des expériences de play-back sur seize chouettes, huit issues de captivité, huit prélevées dans la nature. Chaque groupe était composé pour moitié de hulottes, pour moitié d’effraies. À tous les oiseaux, ils ont proposé trois sons : le « bzzz » d’un chiroptère, celui d’un frelon et un son ordinaire de chauve-souris. Résultat ? Toutes les chouettes se sont approchées du haut-parleur passant le troisième, mais se sont éloignées des deux premiers. Les chauves-souris, championnes de la contrefaçon ? Ces drôles de mammifères aux allures d'oiseaux savent en tout cas aussi se faire passer pour des insectes.

Didier Doukhan