Afin d'étudier l'évolution de l'intelligence humaine, des scientifiques chinois ont implanté à onze macaques rhésus des versions humaines du gène MCPH1 - un gène considéré comme jouant un rôle dans le développement du cerveau humain. Leur étude est parue en mars dans la publication anglophone de Pékin « National Science Review ». Les chercheurs de l’Institut de zoologie de Kunming et de l’Académie des sciences chinoises, travaillant avec des chercheurs américains de l’université de Caroline du Nord, ont observé que les cerveaux de ces singes avaient mis plus de temps à se développer, signe qui les rapproche du cerveau humain. Mais surtout que les animaux transgéniques obtenaient de meilleurs résultats aux tests sur la mémoire à court terme et le temps de réaction que ceux de leurs homologues vivant dans la nature. La taille des cerveaux des singes de l’expérience n’était toutefois pas supérieure à celle des cerveaux de leurs congénères du groupe de contrôle. Les tests portaient sur la reconnaissance de formes et de couleurs, tandis que leur cerveau était analysé par IRM.
Sur le plan éthique les scientifiques chinois franchissent une nouvelle fois la ligne. Mais cette fois, ils touchent au cœur de ce qui fait l'humain, son intelligence. Répondant à la critique, l'auteur de l'étude, qui n'en est pas à son coup d'essai, reconnaît que « les singes sont si proches des humains que leur cerveau ne devrait pas être changé. » Mais cela ne l'empêche pas de tester actuellement, toujours sur des singes, un autre gène, le SRGAP2C, baptisé le « commutateur humain ». Ce gène aurait eu, il y a 2 millions d'années, un rôle dans l'émergence de l'intelligence humaine.
Au Vietnam, six hommes viennent d'être arrêtés pour s'être filmé en train de déguster un cerveau de singe langur acheté à un braconnier. L'espèce est très sérieusement menacée. C'est à se demander si certains cerveaux humains n'auraient pas avantage à recevoir quelques gènes simiesques.
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Françoise Amouroux
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