Énigme médicale et espoir thérapeutique

La petite fille qui ne pouvait pas grandir

Publié le 22/10/2009

Article réservé aux abonnés

Brooke, 16 ans, dans les bras de sa jeune soeur, 12 ans
Crédit photo : DR

ELLE a 16 ans, mais son apparence est celle d’un bébé de douze mois. Brooke Greenberg, qui vit à Maryland aux États-Unis, avec ses parents et ses deux sœurs, n’a pratiquement pas grandi depuis l’âge de 1 an. Ses organes, eux, évoluent en revanche à des rythmes différents. Dès le plus jeune âge sa croissance ralentie inquiète ses parents qui consultent près d’une centaine de médecins, tous impuissants à comprendre le mal mystérieux dont souffre l’enfant. Car le plus vieux bébé du monde est un cas unique : « des enfants qui ne grandissent pas, il y en a des milliers sur Terre, mais elle est le seul être humain à ne pas vieillir », souligne le père de Brooke. Cette énigme médicale pourrait se transformer en espoir. C’est en tout cas celui du Dr Richard Walker, biologiste de l’université de Floride, qui suit l’enfant depuis 2005. « Je pense qu’elle a en elle un gène modifié qui l’empêche de vieillir. Mon objectif est de le détecter. J’attends les résultats des tests pour dans trois mois », explique-t-il. Percer les mystères du vieillissement, tel est l’objectif scientifique de cette recherche, qui pourrait, du même coup, lever le voile sur le secret de l’immortalité. S’ouvrirait alors l’un des plus ambitieux chantiers de réflexion éthique, avec peut-être pour toile de fond, la pensée d’Oscar Wilde : « L'âme naît vieille dans le corps ; c'est pour la rajeunir que celui-ci vieillit. »

› D.D.