Paléontologie et génétique

Recherche au fond des crottes

Publié le 02/04/2012

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LE REGARD des scientifiques s’était déjà penché sur des excréments animaux pour en analyser la composition et définir le régime alimentaire de telle ou telle espèce. Mais jusque-là l’objet de leur attention était « frais ». Cette fois-ci, les paléontologues s’intéressent à des crottes aussi dures que la pierre. Et pour cause, il s’agit de coprolithes. Comprenez excréments fossiles minéralisés. Des chercheurs du Commissariat à l’énergie atomique (CEA) sont ainsi parvenus, à partir de l’ADN fossile, à reconstituer une partie du génome de l’hyène des cavernes, une espèce préhistorique disparue depuis longtemps. Un véritable exploit lorsque l’on sait que cet ADN ancien datant du pléistocène (époque quaternaire s’étalant de 2 000 000 à 10 000 ans av. JC.), a été en partie dégradé par la digestion. En dépit d’importantes différences anatomiques, la comparaison des génomes, recomposé et actuel, a montré des similitudes importantes entre ces espèces amies. Il est vrai que c’est dans le besoin qu’on reconnaît ses amis !

› D.D.