Immunologie

Un vaccin pour les abeilles

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Publié le 17/12/2018

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Un vaccin pour les abeilles ? Si l'idée paraît étrange, les enjeux de cette découverte semblent considérables. Une découverte dont on ne saurait dire si elle est plus immunologique qu'écologique… Ce qui est sûr, c'est que la prouesse pharmacologique pourrait largement contribuer à protéger notre environnement. Ces dernières années, les populations d'abeilles ont en effet été décimées par un mal mystérieux baptisé « syndrome de l'effondrement des colonies d'abeilles ». De multiples facteurs seraient en cause, au premier rang desquels les pesticides, mais aussi des acariens, des virus ou des champignons. Pour protéger les hyménoptères, avec l'espoir d'enrayer la chute des populations susceptible de provoquer une crise alimentaire mondiale, deux chercheurs finlandais de l'université d'Helsinki ont projeté de mettre au point un vaccin qui procure aux abeilles la résistance nécessaire pour combattre des maladies microbiennes graves. Problème, les insectes ne développent pas d'anticorps. Pour sortir de cette impasse, les chercheurs ont exploité une observation datant de 2014 : des papillons nourris de certaines bactéries avaient été capables de transmettre leur immunité à leur portée. S'associant les services d'une entomologiste, l'équipe d'immunologistes a identifié la protéine vecteur de cette immunité transmise per os, la vitellogénine. Et a réussi à développer un vaccin contre la loque américaine, la plus répandue et la plus destructrice des maladies bactériennes de l'abeille. En pratique, le traitement est administré sur un morceau de sucre à la reine des abeilles qui, elle-même, transmet ensuite l'immunité à sa progéniture. Certes, les maladies ne sont qu'une des nombreuses raisons de la perte des pollinisateurs, mais les scientifiques font le pari que la protection des populations d'abeilles contre les maladies les rendra plus fortes, et donc mieux équipées pour résister aux autres menaces, notamment représentées par les pesticides… Vacciner les abeilles contre un mal que nous leur causons, vous ne trouvez pas l'histoire piquante ?

Didier Doukhan