Découvert en 1998 en Malaise, le virus Nipah fait partie des dix maladies ayant un potentiel de péril international selon l'OMS. Il a fait une dizaine de victimes dans le sud de l'Inde ces deux dernières semaines.
Infection mortelle dans 70 % des cas et pour laquelle il n'existe pas de vaccin, le virus Nipah porte le nom du village où il a été identifié. Il est véhiculé par les chauves-souris frugivores et se transmet notamment en consommant des aliments infectés - notamment des dattes. Selon les autorités indiennes, le dernier bilan présenté aujourd'hui évoque au moins dix décès dus au virus Nipah, d'après les retours positifs d'échantillons prélevés sur des patients. Près de cent personnes ont été placées en quarantaine parce qu'elles ont été « en contact avec les morts ». Face au risque de contagion, les autorités interdisent aux proches de toucher le corps des défunts et procèdent à leur incinération dès que possible.
Toutes les victimes vivaient dans le district de Kozhikode, une zone inédite pour le virus Nipah qui a déjà sévi en Inde trois fois par le passé. Parmi les premiers décès figurent les membres d'une même famille et une infirmière qui les a soignés. Ce dernier décès laisse penser à une contamination interhumaine et crée la panique dans toute la région. Selon « The Hindustan Times », des centaines de personnes prises de fièvre se ruent dans les hôpitaux. Le ministre de la Santé de la région de Kerala a indiqué que « de nombreuses chauves-souris ont été trouvées dans le puits utilisé par la famille » et que c'est en consommant cette eau que les victimes ont été contaminées. Il ajoute que le puits a été scellé et que d'autres puits sont en cours d'inspection par les autorités.
Au moins 30 familles voisines des victimes ont été évacuées et environ 150 personnes de deux villages proches ont quitté leur domicile de leur propre chef. Des camps sanitaires et un centre de crise ont été mis en place par les autorités, des équipes font du porte à porte pour donner des conseils sanitaires à la population, tout en appelant à ne pas céder à la panique. Le virus Nipah a coûté la vie à plus de 260 personnes en Malaisie, au Bangladesh et en Inde depuis qu'il a été découvert.
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Françoise Amouroux
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