Prudence avec la cryothérapie

Soumettre son corps à des températures descendant jusqu'à -170° C, voire -195° C, a-t-il un effet thérapeutique ? « On ne sait pas, car il n'y a pas de preuves solides pour l'affirmer, ce qui ne veut pas dire que ce ne soit pas efficace », répond le Dr Soumaya Ben Khedher Balbolia, chercheuse à l'Inserm, et co-auteur d'une expertise sur la cryothérapie, réalisée dans le cadre d'une convention avec la Direction générale de la santé visant à évaluer les médecines non conventionnelles. 

La cryothérapie corps entier (CCE) est l’exposition du corps entier dans une chambre cryogénique pendant 2 à 3 minutes, à un froid sec (-110 à -170° C). Une autre version, corps partiel, consiste à se glisser dans une cabine cryogénique ouverte au niveau de la tête, dans laquelle est diffusé du gaz liquéfié (-110 à -195° C). Utilisée en France depuis 2004 chez les sportifs pour prévenir et traiter les pathologies musculaires et inflammatoires de l’appareil locomoteur, la cryothérapie s’est beaucoup développée, ciblant un large éventail de pathologies ou promettant beauté et bien-être aux non-malades. Ceci en dehors de tout encadrement.

Quatre indications retenues  

« Il existe quelque 600 publications sur PubMed, mais rares sont les études solides. Les essais cliniques incluent trop peu de sujets pour tirer des conclusions », observe le Dr Ben Khedher Balbolia. En outre, « les études existantes sont des évaluations à court terme, à maximum trois semaines, alors que les indications retenues sont des maladies chroniques », ajoute la chercheuse.

Au final, cinq essais cliniques et une revue de la littérature ont été incluses dans l’expertise, portant sur quatre indications : la prise en charge de la douleur lombaire, de la fibromyalgie, des troubles anxieux et dépressifs et de la polyarthrite rhumatoïde.

Quant aux indications sportives, une méta-analyse Cochrane incluant quatre essais (et 64 sujets) conclut que les données probantes sont insuffisantes pour appuyer l’utilisation de la CCE dans la prévention et le traitement des douleurs musculaires.

Brûlures et céphalées

« Plusieurs effets secondaires ont été rapportés (...) : brûlures au 1er ou 2e degré, céphalées ou accentuations des douleurs,...», note le rapport. Enfin, l’INSERM met en garde contre le discours de certains centres sur les « bienfaits » de la CCE sur des indications comme le cancer, qui pousseraient les patients à abandonner leur traitement conventionnel.

L’expertise met en évidence la nécessité de conduire des études scientifiques robustes sur la cryothérapie, et l’importance d’un encadrement averti : formation des professionnels, marquage CE des appareils, information et consentement du patient, etc.