Médecin engagé dans la lutte contre les virus et les épidémies, Charles Mérieux est un ardent défenseur de la vaccination de masse, seul moyen de venir à bout de ces maladies. Fils de Marcel Mérieux, pionnier de l'immunologie, il est, comme son père, un fervent pasteurien. Face à des maladies qui se répandent désormais à la vitesse des avions, Charles Mérieux passe de la production artisanale au développement industriel des vaccins. Ce grand voyageur, amoureux des sciences et des gens, n'aura de cesse de vouloir « vacciner tous les enfants du monde » poursuivant son but : éradiquer les grandes pandémies. Inlassable observateur, il rapporte dans ses valises, des quatre coins du monde, des idées pour améliorer la sécurité des patients et des soignants. Il revient ainsi des États-Unis avec l'idée des seringues en plastique qu'on jette après usage et une méthode rigoureuse pour réaliser des transfusions sanguines. Après avoir vaincu son premier grand défi - créer un vaccin contre la fièvre aphteuse - il se rend indispensable et passe même alliance avec l'institut Pasteur.
Plaidant toujours pour une médecine sans frontière et pour la prévention comme remède le plus efficace, il contribue à inventer la « vaccinologie », et à éradiquer la variole. Jusqu'au bout, il se battra en faveur des vaccins, car sans eux « les catastrophes s'enchaîneraient ». « Il n'y a plus de diphtérie en Europe, il n'y a plus de polio, presque plus de tétanos. Mais il ne faut jamais baisser la garde et ne pas faire vacciner son gamin est d'un égoïsme farouche. On ne peut pas être contre le vaccin. » Émaillé d'anecdotes, de quelques photos historiques et des grands projets de cet entrepreneur humaniste, l'ouvrage fait la part belle à la création du laboratoire P4 Jean Mérieux, inauguré en 1999 à Lyon, et dont la gestion est reprise en 2004, conformément au vœu de feu Charles Mérieux et à la demande de son fils Alain, par l'INSERM.
« Charles Mérieux, l'homme qui voulait vacciner tous les enfants du monde », de Marc Francioli, ed. du Rocher, 260 pages, 20,90 euros.