C’est le centre thermorégulateur, au niveau de l’hypothalamus, qui détermine la température corporelle. À l’état normal (homéothermie), la production de chaleur (thermogénèse) et la perte de chaleur (thermolyse) s’équilibrent. La température moyenne avoisine 37 °C mais diffère selon les individus.
La fièvre, correspondant à une augmentation de la température centrale, est un moyen de réponse de l’organisme aux infections. Des substances pyrogènes permettent la production de prostaglandines E2 qui activent les neurones de noyaux régulateurs de la température dans l’hypothalamus, favorisent la contraction des muscles (production de chaleur) et la vasoconstriction cutanée (conservation de la chaleur).
La fièvre permet alors à l’organisme de se défendre. Ainsi par exemple, en cas d’infection virale avec fièvre, avec l’élévation de température les protéines virales présentent des anomalies engendrant une diminution de la multiplication virale.
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