Plusieurs espèces de citronnelles servent à l'obtention d'huile essentielle, la citronnelle de Java (Cymbopogon winterianus Jowitt), la citronnelle de Ceylan ou mélisse indienne (C. nardus L. Rendle), la citronnelle indienne (C. citratus (D.C.) Stapf) et le lemongrass ou verveine citronnelle (C. flexatus (Steud) Wats). Elles appartiennent à la famille des Poacées et forment de grandes herbes vivaces touffues et denses avec des feuilles coriaces, linéaires, étroites et allongées dégageant une odeur aromatique agréable au froissage. La citronnelle de Java est originaire d'Indonésie, de Chine et du Vietnam, atteint les 30 cm et les feuilles sont rugueuses et coupantes. Celle de Ceylan, atteignant un mètre de haut, est amplement cultivée à Ceylan et libère une odeur de mélisse. La citronnelle indienne et le lemongrass originaires de l'est de l'Inde et de l'Indonésie sont les plus grandes, atteignant 1,5 mètre de hauteur, et portent parfois de grandes inflorescences en épis de 30 cm.
Répellent des insectes et des mites
La citronnelle des Indes ou verveine indienne était probablement connue de la médecine grecque car elle est mentionnée au Ier siècle par Dioscoride comme répellent des insectes et des mites en particulier, désinfectant ainsi que pour son arôme agréable ; elle était également appréciée par le monde romain. De nos jours en Inde, l'huile essentielle obtenue par distillation est indiquée par voie orale contre les vomissements et les diarrhées et en application locale pour soulager les douleurs articulaires et les entorses. Elle est aussi utilisée en Asie puis en Europe depuis les années 50 comme répulsif des insectes. En infusion, les feuilles sont indiquées contre la toux et comme diurétique et emménagogue. Les feuilles sont des condiments prisés dans les cuisines thaïlandaise et vietnamienne et les jeunes pousses cuites en légume.
L’huile essentielle des espèces de Java et de Ceylan renferme deux composants principaux : le citronnellal et le géraniol
Les feuilles des citronnelles sont distillées pour obtenir une huile essentielle à odeur citronnée fraîche avec une note de violette pour l’espèce indienne, légèrement poivrée pour celle de Java, des facettes rosées florales pour celle de Ceylan.
L’huile essentielle des espèces de Java et de Ceylan renferme deux composants principaux : le citronnellal et le géraniol, alors que ce sont le géranial et le néral dans celle de l’indienne et du lemongrass. On trouve également du citronellol et de l'acétate de géranyle dans la citronnelle de Java, du citronellol, du bornéol et du formiate de géranyle dans celle de Ceylan, du géraniol et de l'acétate de géranyle dans la citronnelle indienne et du farnésol dans le lemongrass.
Le citronellal détruit les larves vectrices de la dingue
Toutes les citronnelles montrent des effets anti-inflammatoires : le citronellal est anti-oxydant, réduit les médiateurs de l'inflammation et en particulier les prostaglandines PGE2. Le géranial et le néral montrent également des effets anti-inflammatoires sans induire de risque d'ulcère à l'estomac. Le citronellal est antalgique par voie orale ou intra-péritonéale et se fixerait sur les récepteurs opiacés comme cela a été démontré chez la souris.
Les citronnelles sont d'excellents répellents des insectes : le géraniol associé au citronellol est actif pendant deux à quatre heures. Il est de plus insecticide vis-à-vis des acariens et des poux. Le géranial agit comme insecticide de contact et bloque le cycle de développement du moustique tigre. Le citronellal détruit quant à lui les larves vectrices de la dingue.
Comme la plupart des huiles essentielles, les citronnelles sont antibactériennes, antivirales vis-à-vis de l'herpès et antifongiques vis-à-vis de candidoses et mycoses du cuir chevelu : géranial, néral et géraniol sont impliqués dans ces propriétés. Elles sont également antispasmodiques et décontracturantes. Le géranial et le néral sont sédatifs et anxiolytiques.
Repères
Les citronnelles sont conseillées comme répulsif des insectes comme les moustiques et les poux et, l'huile essentielle diluée dans une huile végétale ou dans un spray est prise en application locale. Elles peuvent être toutes utilisées dans un diffuseur. Elles seront aussi appliquées en massages diluées dans une huile végétale sur les zones douloureuses, articulaires, tendineuses ou musculaires. Les citronnelles de Ceylan et indienne seront indiquées pour traiter les mycoses cutanées. La citronnelle de Ceylan est conseillée dans les transpirations excessives.
Les feuilles sont inscrites à la Pharmacopée française, en infusion elles facilitent traditionnellement la digestion. Les huiles essentielles sont déconseillées chez la femme enceinte les quatre premiers mois de la grossesse et ne seront pas appliquées pures sur la peau mais sur les vêtements. La voie orale est déconseillée. Éviter les huiles essentielles qui peuvent renfermer du méthyleugénol.
Du bon usage de l’aromathérapie (2019) Fleurentin J., Éditions Ouest France, 236 p. Se soigner avec l’aromathérapie (2022) Fleurentin J., Éditions Ouest France, 112 p. www.ethnopharmacologia.org
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