« Pendant que Lisbonne se fait belle, Coimbra étudie, Braga prie et Porto travaille. » La ville est l’héritière d’une tradition de commerce unique, grâce à son port ouvert sur l’océan Atlantique par le rio Douro, d’où partirent, il y a 600 ans, les caravelles de la plus grande flotte marchande et de guerre du monde.
C’est de là que, sous l’impulsion du bien nommé Henri le Navigateur, l’infant Don Henri, fut fondé l’empire océanique portugais. De Ceuta en Afrique du nord, des forêts tropicales d’Amérique et d’Asie, de l’Inde à Timor, en passant par la Chine et Macao, les cales des navires débarquèrent des produits jusqu’alors inconnus dans la vieille Europe : légumes et plantes, épices rares, animaux étranges, ivoires et métaux précieux, etc.
Patrimoine de l’Humanité
Le centre historique de la ville, classé en 1996 au patrimoine de l’Humanité, témoigne de l’opulence de la période dorée du commerce de Porto : foisonnement de bâtiments historiques, palais, églises… La majestueuse cathédrale fortifiée de style roman, avec son palais épiscopal et son cloître décoré d’azulejos, la tour des Clercs, la Casa do infante, l’église monument de Saint François d’Assise ou le majestueux Palais de la Bourse, dominant l’avenue des Aliados, au cœur de la ville, centre névralgique du commerce.
Les petites ruelles des quartiers de Ribeira et Miragaia foisonnent de charmantes maisons colorées parfaitement restaurées. Les terrasses des restaurants surplombant le Douro offrent une vue imprenable sur les six ponts enjambant le fleuve, dont le célèbre Maria Pia, construit en 1877 par notre Gustave Eiffel.
Sur l’autre rive, face aux vieux quartiers, sur les quais de Vila Nova de Gaia, une enfilade de caves abritent des vins aux noms prestigieux, les meilleures marques de la vallée du Douro. Haut lieu du négoce avec l’Angleterre – les Britanniques sont de grands amateurs devant l’Éternel de ce noble breuvage qui donne aux gentlemen ce joli teint rouge brique si séduisant –, les quais du Douro contribuent depuis des siècles à la prospérité de la ville.
À Porto, tout se mêle et rien ne se heurte dans un mélange des genres tout en séduction. Monuments chargés d’histoire, palais et églises voisinent avec de nouvelles constructions contemporaines, comme la superbe Casa da Musica, élégant grand cube de verre et de béton construit par l’architecte hollandais Rem Koolhaas, qui trône à la lisière de la place de Boavista. Ou encore, niché dans la verdure du quartier de la Foz du Douro, le sobre musée d’art contemporain, style Art Déco, de la Fondation Serralves, bâti par l’architecte Siza Vieira.
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