Ciudad de Guatemala, 4 millions d’habitants, première conurbation d’Amérique centrale. Après une soirée passée dans la Zona Viva, quartier hôtelier et de loisirs sécurisé de la capitale, la matinée du lendemain dévoile une autre réalité. Avenues immenses asphyxiées, entrepôts ternes plantés entre des shopping malls flambant neufs, bus polychromes crachant un mauvais gasoil… : la célèbre Panaméricaine a ici des allures de chaos urbain.
Une autre vision la remplace bientôt. Trois cônes parfaits tranchent soudain l’azur du ciel, les volcans Agua, Acatenango et Fuego. C’est la célébration d’une géologie unique. Le pays compte près de 400 cratères, dont 38 « vrais » volcans. Trois sont puissamment actifs et le Fuego est l’un d’eux.
La route s’élève. Passées les collines boisées ou cultivées à l’ouest de la capitale, la ville-rue de Chimaltenango, tout aussi embouteillée. Encore de longues pentes – la forêt prend des accents jurassiens – et c’est la descente vers le lac Atitlán, cœur des Highlands et vivier de la culture maya. Soixante pour cent de la population du pays sont indigènes. Ici, la proportion atteint 90 %.
Dans un décor inouï, les volcans Atitlán et San Pedro écrasent de leur masse les eaux calmes du lac géant. Et la plongée vers les rives immerge dans la tradition indienne. Femmes et hommes portant huipiles, cortes ou tocoyal, somptueux vêtements colorés ; enfants enveloppés de tissus vifs dans le dos de leurs mères ; visages cuivrés et corps lilliputiens… : pas de folklore ici, mais la vie quotidienne, avec ses us et coutumes.
À Panajachel, le marché, labyrinthe foutraque, poussiéreux et bariolé ; à l’embarcadère, ultime halte pour une noria de lanchas (bateaux) déversant dans un chatoiement arc-en-ciel les villageois venus des communes riveraines. Chaque ethnie (Quichés, Tzutuhils…) possède sa langue et ses codes textiles.
L’œuvre maya
Cap sur Flores, au nord du pays. Une heure de vol depuis la capitale conduit dans le Petén, région au climat humide et à la dense selva (forêt). Ce territoire uniforme cache l’un des plus beaux sites archéologiques mayas, Tikal. Imaginez. Une marche d’approche suffisamment longue pour s’imprégner de la moiteur de la jungle, le bruissement des singes araignées pendus aux branches des ceibas (kapokiers), le passage fugace d’un coati à queue dressée… Et soudain, le temple du Grand Jaguar, 45 m de haut.
En voici d’autres : le temple des Masques, celui du Prêtre Jaguar, enfoui dans la végétation, et le temple du Serpent à deux têtes, 65 m, belvédère ultime sur un « monde perdu ». Rencontre mémorable avec une civilisation née au Ve siècle avant J.-C., volatilisée vers 900, bien avant l’arrivée des Conquistadors. On comprend que le réalisateur George Lucas ait été subjugué par le lieu, au point d’y tourner un épisode de « Star Wars ».
Avant le retour au sud, arrêt à Flores. Et surtout à Flores-Isla, village-presqu’île bâti sur le lac Petén Itzá. Ambiance exotique assurée, lorsque, au-devant des bâtisses lacustres colorées les lanchas glissent en silence sur les eaux coites du lac, le 3e du pays, connu pour ses poissons endémiques et ses… crocodiles.
Un témoin colonial
Après les Mayas, les colons espagnols ont laissé eux aussi des traces au Guatemala et c’est l’un des charmes majeurs du pays. Nous sommes à Antigua Guatemala, ville historique située à une heure de route à l’ouest de la capitale. Les rues au cordeau grossièrement pavées livrent de part et d’autres des maisons basses aux couleurs flamboyantes ou décaties, leurs fenêtres protégées par de gracieux barreaux courbes. Il règne ici une ambiance boutiquière, résultat d’un tourisme ardent dans cette ville considérée comme le plus beau témoin d’architecture coloniale en Amérique centrale.
Au nord du quadrilatère urbain, l’église de la Merced laisse éclater sa façade churrigueresque, au jaune pâli par le soleil déclinant. Le parque central, lui, sombre dans une candeur crépusculaire, entouré de somptueux palais à arcades. Tard le soir ou tôt le matin, la ville échappe aux excès touristiques et met à nu son ossature coloniale. Le point d’orgue d’un voyage au Guatemala.
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