La Thailande des temples et des plages

Les Thaïlandais l’appellent « Krung Thep », la Cité des anges. Hors du pays, la ville traversée par le fleuve Chao Phraya est plus connue sous le nom de Bangkok. Les maisons construites sur pilotis y côtoient les immeubles de verre qui s’étirent sur des dizaines d’étages dans le ciel.

Dans cette « Venise orientale » de plus de 8 millions d’habitants, aux embouteillages interminables, mieux vaut se laisser voguer sur le fleuve pour se déplacer. Le Wat Arun, le temple de l’Aube, se trouve sur la rive gauche du Chao Phraya. Son prang de 80 mètres de haut est un monument emblématique de la ville. Des dizaines de marches abruptes permettent de gravir en partie la tour de style khmer recouverte de céramique aux motifs floraux.

De l’autre côté du fleuve, l’immense domaine royal se situe dans un quartier fermé à la circulation. Une pause hors du temps dans cette ville où le va-et-vient des voitures et des tuk-tuk ne cesse jamais. C’est ici que vous pourrez admirer le Bouddha d’émeraude, la statue la plus vénérée du pays.

Plus au sud se trouve le plus grand monastère de Thaïlande, le Wat Pho. Une statue monumentale de 46 mètres de long représente bouddha en position allongée. Et dans la galerie du cloître, ce sont des centaines de bouddhas dorés qui se succèdent. Dans une des ailes du monastère, il est possible de se faire masser par des étudiants et certains sentiront peut-être leurs os craquer sous les manipulations de ces professionnels en devenir.

Bangkok regorge également d’un autre genre de temples. Les gigantesques centres commerciaux sont des attractions en tant que telles, peu importe que l’on ait l’intention d’y faire des achats ou non. Pour des souvenirs plus originaux, mieux vaut se perdre dans les allées de Talat Phra Chan, autrement appelé marché aux amulettes. Des milliards de petits bouddhas, des médaillons et des grigris en tout genre peuplent les étals.

À la nuit tombée, le quartier de Chinatown mérite que l’on s’y attarde. Ses ruelles s’embrasent : les effluves de gambas grillées ou de porc caramélisé chatouillent les narines des passants dans le brouhaha des clients attablés sur le bord du trottoir.

L'ancienne capitale du Siam

À une centaine de kilomètres au nord de Bangkok, un autre monde s’offre aux voyageurs. Ayutthaya fut la capitale du Siam entre 1350 et 1767. Aujourd’hui, le soleil se reflète sur des dizaines de ruines de briques rouges. Des vestiges, témoins de la beauté de cette cité autrefois considérée comme l’une des plus belles d’Asie. Le Wat Phra Mahatat est de loin le site le plus impressionnant. Ce lieu où règne un silence mystique est la demeure d’une célèbre tête de bouddha enchevêtrée dans les racines d’un arbre. Le scooter reste le meilleur moyen de naviguer entre les ruines, dont certaines peuvent être éloignées de plusieurs kilomètres. Pour les sportifs (et les écolos), le vélo peut également être une bonne option.

Du côté des îles

Autre région, autre ambiance. Direction Krabi, sur la côte Andaman. La ville est un bon point de départ pour toutes les îles comme Phuket, Koh Lanta ou encore Koh Phi Phi. Krabi vaut que l’on s’y attarde le temps d’une soirée pour profiter d’un marché effervescent où il est possible de goûter à de nombreuses spécialités locales, des petites saucisses aux brochettes de crustacés en passant par les mangues au riz gluant.

Réservez une matinée pour visiter le Wat Tham Sua ou le Tiger Cave Temple. Ce monastère troglodyte est l’un des sites les plus sacrés de Thaïlande méridionale. L’histoire raconte que l’arrivée des moines en 1975 a poussé les tigres à abandonner les grottes, aujourd’hui transformées en sanctuaire. Là, le mont Khaeo peut se gravir grâce à… 1 237 marches. Au sommet, une vue époustouflante sur la région, qu’il faut partager avec des dizaines de singes espiègles et voleurs.

Après cette ascension éprouvante, les îles de la mer Andaman offrent un peu de repos. À condition de bien choisir sa destination. Koh Phi Phi a tous les attributs d’un lieu paradisiaque : de longues plages de sable clair, des sentiers sur les flancs abrupts d’une jungle encore préservée. Mais pour en profiter, fuyez Ton Sai Bay. Cette partie de l’île envahie de jeunes Européens qui ne dorment jamais est clairement victime de son succès. Pour des vacances reposantes, ne craignez pas les hôtels isolés.