L’Ouest, le vrai

C’est l’un des territoires les plus visités des États-Unis. Et sans doute l’un des plus mystérieux. Car les millions de touristes débarquant chaque année à Las Vegas, à l’extrême sud de l’État, n’ont guère l’habitude de s’éloigner de la capitale du jeu. Hormis le survol en hélicoptère du Grand Canyon (en Arizona) et l’escapade au Red Rock Canyon ou dans la Valley of Fire, l’écrasante majorité reste confinée dans les hôtels-casinos du Strip. Le Nevada du Nord a pourtant sa carte à jouer. Il ne possède pas de sites emblématiques comme Yellowstone ou Monument Valley, mais la nature, la culture et l’esprit Far West forment le trépied d’une identité qui mérite d’être connue.

À plus de 1 300 m d’altitude, Reno, la troisième plus grande ville et capitale économique de l’État, regroupe ses 250 000 habitants sur un plateau quasi désertique, cerné par des montagnes aux versants jaunis. De cette cité, liée comme Vegas à l’univers des jeux (tel le complexe The Row et ses trois hôtels-casinos), émane une atmosphère rétro et trendy. Le long de rues au cordeau, de vieux motels livrent le charme désuet d’enseignes néons décaties. Dans Midtown, « The Biggest Little City in the World » dévoile au contraire un parcours de street art très contemporain. La ville accueille aussi le plus haut mur d’escalade du monde et le National Automobile Museum.

L'esprit western

Quelques kilomètres au sud, voici la Carson Valley. Ce haut et large bassin, aux immenses prairies blondes foulées par des vaches noires, est encadré par les versants pelés des Pine Nut Mountains et ceux à peine plus boisés de la Sierra Nevada. Émaillée de ranchs et de petites villes au carré, dont Carson City, capitale de l’État, la vallée se déploie dans un décor 100 % nature qui attire hikers et trekkeurs. Ici, les vestiges de la conquête de l’Ouest séduiront les fans de « western spirit ».

À visiter : une vénérable maison Heritage du XIXe siècle (Dangberg Ranch), ainsi que le village de Genoa, fondé par des Mormons en 1861 et qui abrite le plus vieux saloon de l’État. Les Français seront particulièrement intéressés par l’histoire… des Basques. Au XIXe, une forte émigration a conduit nombre d’entre eux à s’installer au Nevada. D’abord attirés par la promesse de l’or (ou de l’argent), certains deviendront bergers. D’autres quitteront leur pays jusqu’au lendemain de la deuxième guerre mondiale, puis investiront dans l’hôtellerie et la restauration. Tel fut le cas du père de Marie-Louise Lekumberry, patronne du JT’s Basque Restaurant, à Gardnerville. La famille, issue du village d’Ossès, en Basse-Navarre, appartient aux quelque 200 descendants basques qui vivent en ville, avec leur club et leurs habitudes.

Pour connaître l’histoire complète de la vallée, rien de tel qu’un tour au Museum & Cultural Center, à Gardnerville. Dans une exposition gentiment old fashion, tout est dit sur l’aventure minière des pionniers, l’immigration européenne, la culture indienne, la richesse de la faune (mustangs sauvages, ours, aigles)…

Un col à 2 180 m hisse la route dans la Sierra Nevada, avant de plonger vers le lac Tahoe, frontalier avec la Californie. Autre décor ! Les montagnes entourent ce lac de 495 km², l’un des plus purs des États-Unis. Les rives nord sont le territoire de l’outdoor : randonnées et ski, avec douze stations de sports d’hiver, dont deux côté Nevada, Diamond Peak Ski Resort et Mount Rose. Les rives sud penchent plutôt vers l’entertainment, entre casinos et night-clubs. Le lac se prête à la pêche sportive, ou à la balade contemplative, à bord d’un bateau de style « Mississippi ».

Souvenirs de la ruée vers l'Ouest

Reste à découvrir Virginia City. Imaginez une rue unique bordée de maisons en bois et briques, de vieux trottoirs en planches sous des galeries couvertes, des boutiques de souvenirs et des saloons vintage… : bienvenue dans cette ancienne cité minière, mémoire vivante de la ruée vers l’Ouest. Au XIXe, elle compta jusqu’à 25 000 habitants, plus que Los Angeles ! Le week-end, des Américains nostalgiques s’y baladent en stetson et santiags. Quelques locaux perpétuent la légende, façon shérif ou notable à haut-de-forme. Au Panderoo Saloon, on peut même visiter une ancienne galerie de mine. À l’époque, l’eau coûtait plus cher que le mauvais whisky…

Le Nevada compte d’autres sites d’intérêt : le parc national Great Basin et un (petit) bout de la vallée de la Mort ; les Ruby Mountains ; Elko et son histoire basque (bis repetita), avec festival dédié en juillet ; des villes fantômes (Rhyolite, Goldfield…) ; les Indians Territories et leurs pow-wow estivaux ; la « zone extraterrestre » 51 ; la Highway 50, « the loneliest road in America »… Et l’improbable festival déjanté Burning Man, chaque mois d’août en plein désert. Une Amérique vraie de vraie, loin des paillettes de Las Vegas.