John Dewey fait partie des piliers du pragmatisme anglo-saxon, aux côtés de Charles S. Peirce et de William James. Ce courant est relativement facile à résumer. Contre la philosophie qui prône la contemplation des idées et croyances, le pragmatisme ne retient d’une notion que l’action qu’elle suggère. Être, c’est avant tout agir, sans pour autant calculer indéfiniment « à l’anglaise », comme chez Bentham ou Stuart Mill.
Il en résulte que la philosophie sociale et politique doit expérimenter. Dès 1903, John Dewey formule un programme de recherche et d’action qui, et c’est là l’un des fers de lance, ignore les différences entre les disciplines. « Seule une logique générale de l’expérience est en mesure d’accomplir pour les valeurs et les fins sociales ce que les sciences naturelles accomplissent pour les activités du monde physique. »
Intellectuel à l’immense rayonnement, Dewey se rend en Chine, dès 1920, au Mexique, en Union soviétique. Les convulsions du monde font qu’il s’insère de plus en plus dans le tissu politique. Au moment de la crise de 1929, il critique le New Deal de Roosevelt, estimant que l’intervention de l’État ne résout rien, laisse le champ libre à un libéralisme débridé et crée simplement un capitalisme d’État tout aussi dangereux.
C’est nous qui avons un peu imprudemment écrit « libéralisme débridé ». De fait, Dewey distingue bien deux libéralismes. L’un est fondé sur les idées des philosophes anglais et écossais du XVIIIe siècle, qui insistent sur les droits inaliénables de l’individu. Il entraîne l’autre, le libéralisme économique : liberté d’être propriétaire, de commercer, d’entreprendre.
La situation bascule lorsque le libéralisme se transforme en idéologie de la classe dominante. Vous ne le trouvez pas un peu marxiste, celui qu’on a longtemps considéré comme le petit commis de Roosevelt ?
John Dewey jette sur l’Amérique de son époque un regard désabusé, mais il en appelle aussi à une soumission du libéralisme à la démocratie, et surtout à un développement de l’éducation.
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