Du simple tremblement à la quasi-paralysie liée au "freezing" (blocage soudain qui provoque souvent une chute), la maladie de Parkinson (MP) évolue de façon sournoise… ou parfois très vite. C'est aux formes évoluées de l'affection que s'est intéressée une équipe de chercheurs suisses (Lausanne) et français (Inserm et CNRS et de l’université de Bordeaux). Encouragés par leur précédente prouesse médicale qui avait permis de faire remarcher des paraplégiques, les scientifiques se sont penchés sur les troubles de la marche que rencontrent les patients dans les stades avancés de la MP. Le fruit de leurs travaux, paru dans la revue « Nature Medicine », est une neuroprothèse implantée aux résultats spectaculaires. « Les personnes atteintes de la MP à un stade avancé souffrent souvent de déficits locomoteurs débilitants qui résistent aux thérapies actuellement disponibles, expliquent les chercheurs. Pour pallier ces déficits, nous avons développé une neuroprothèse fonctionnant en boucle fermée qui cible les zones d'entrée de la racine dorsale innervant les segments lombosacrés pour reproduire l'activation spatiotemporelle naturelle de la moelle épinière lors de la marche. » Après avoir été testée avec succès chez des singes, la neuroprothèse a été posée chez un patient français de 62 ans, Marc, atteint depuis une trentaine d'années de la MP et réellement handicapé.
Pour fonctionner, le système ne doit pas se contenter d'envoyer des stimulations électriques. Il doit pouvoir assumer le rôle du cerveau en générant ces stimulations au bon moment pour que le mouvement corresponde aux intentions du patient. « L'idée, résume l'un des auteurs, c'est qu'on va aller mesurer les mouvements résiduels, donc l’intention de la marche, avec des petits capteurs qui sont localisés sur les jambes. Grâce à ça, on sait si la personne veut faire une phase d'oscillation ou s'arrêter, et on va donc ajuster la stimulation en fonction. » Ainsi équipé, Marc a retrouvé une marche fluide et sans chute, même si cela l'oblige à une grande concentration. Pour lui enfin, mettre un pied devant l'autre est redevenu une évidence.
Avec l'AFP.
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