La toux correspond à une expulsion d’air survenant après successivement une inspiration, une fermeture de la glotte, une mise en pression de la cage thoracique et une réouverture soudaine de la glotte. Lorsque les secousses se succèdent, on parle de quinte de toux. La toux réflexe est liée à la stimulation de récepteurs (au niveau du pharynx, du larynx, de la trachée, des grosses bronches) sensibles à des stimulus chimiques (irritants, médiateurs de l’inflammation lors d’une infection virale ou de l’inhalation de tabac…) ou physiques (changement de température). Le centre de la toux se situe au niveau du bulbe rachidien.
Les causes de la toux sont diverses.
De nombreuses causes peuvent être à l’origine de la toux. Elle est liée le plus souvent à une simple infection virale des voies respiratoires (rhume, pharyngite, trachéite). Elle apparaît alors généralement dans un contexte saisonnier ou épidémique. Elle peut persister quelques jours à quelques semaines, même si les autres symptômes de l’infection (fièvre, rhinorrhée…) ont déjà disparu. La toux de la laryngite est caractéristique par son timbre car elle est aboyante.
Elle peut aussi être due à l’inhalation de substances irritantes, à une allergie respiratoire, à de l’asthme, à un reflux gastro-œsophagien (RGO), à une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), à une insuffisance cardiaque, à des pathologies telles que la mucoviscidose, la tuberculose, la coqueluche… Elle est aussi parfois d’origine médicamenteuse : ainsi les inhibiteurs de l’enzyme de conversion (IEC) peuvent induire une toux sèche qui disparaît en général dans les quatre semaines qui suivent l’arrêt du traitement. On y pensera aussi par exemple face à un patient qui prend des bêtabloquants ou des aérosols de corticoïdes.
Comment les toux se distinguent-elles
?
Face à ces nombreuses causes de la toux, différents éléments permettent de différencier une toux :
- Son caractère : elle peut être aiguë ou chronique, sèche ou productive, spasmodique, laryngée… Une toux chronique peut avoir des origines diverses : coqueluche, RGO, cancer bronchopulmonaire, tuberculose, toux iatrogène…
- Les circonstances de survenue : ainsi une toux qui apparaît en début de nuit ou après les repas, éventuellement associée à un pyrosis peut faire évoquer un RGO, une toux exacerbée en position allongée peut être liée à une infection rhinosinusienne banale, une toux nocturne peut évoquer une toux asthmatique ou une décompensation cardiaque, une toux survenant le matin et associée à des expectorations peut être en faveur d’une BPCO, une toux perprandiale peut être liée à des troubles de la déglutition…
- La périodicité et le contexte : hebdomadaire, hivernale, printanière…
- Les signes associés : fatigue, douleur, fièvre, dyspnée…
- Les antécédents : tuberculose personnelle ou dans l’entourage, asthme, maladie allergique, pathologies respiratoires à répétition ;
- Le terrain : tabagisme, exposition professionnelle ou domestique à des allergènes ou polluants, prise médicamenteuse.
Article précédent
Les mots du conseil
Les produits-conseils
Quelques définitions
Les mots du conseil
Un peu de physiopathologie
Pharmaco pratique
Accompagner la patiente souffrant d’endométriose
3 questions à…
Françoise Amouroux
Cas de comptoir
Les allergies aux pollens
Pharmaco pratique
Les traitements de la sclérose en plaques